Hacia la primera mitad del siglo XX, el Perú emprendió una política de planificación urbana, que incluía la creación de espacios industriales, así como conjuntos habitacionales para los trabajadores. En este contexto, Breña fue pensada como una gran zona industrial que abarcaría desde la avenida Alfonso Ugarte hasta el Callao, y desde el río Rímac hasta el fundo Santa Beatriz. Sin embargo, las continuas crisis económicas y políticas frustraron dichos planes.
El distrito fue creado oficialmente el 15 de julio de 1949 durante el Gobierno del general Manuel Odría Amoretti. Durante esos años, en la jurisdicción de Breña se cultivaba caña de azúcar, maíz y algodón, además de las plantas de moras que caracterizaban al distrito.
En un principio, la comuna abarcaba las urbanizaciones de Breña, Chacra Colorada, Garden City, Azcona, Chacra Ríos, Dos de Mayo, Conde de las Torres y Wiese, pero una década después fue recortado en casi un 50% para crear lo que hoy se conoce como parte del Cercado de Lima. Actualmente, las urbanizaciones de Chacra Colorada, Garden City y Azcona son parte de la comuna.
Breña también es considerado uno de los distritos más tradicionales de la ciudad. Con casi 76.000 habitantes, cuenta con una gran zona residencial, que se entremezcla con espacios destinados al pequeño y gran comercio.